Después de su detección el 1 de julio de 2025, la luz del objeto interestelar 3I/ATLAS presentó una variabilidad pulsante con un período de 16,16 horas. La variabilidad periódica, descrita aquí, tuvo una amplitud medida del orden de decenas de porcentaje. Los observadores relacionaron esta variabilidad con un núcleo con una relación axial de aproximadamente 0,8. Sin embargo, no se ha demostrado la asociación de esta variabilidad con la forma elipsoidal del núcleo.
Basado en la imagen del Telescopio Espacial Hubble tomada el 21 de julio de 2025 (y publicada aquí). La mayor parte de la luz observada de 3I/ATLAS proviene de un halo brillante a su alrededor, una coma. Esta coma es transparente, lo que permite ver el núcleo a través de ella. Se desconoce la fracción de la luz total que proviene de la reflexión de la luz solar por el núcleo, ya que el tamaño del núcleo no se resuelve en la imagen del Hubble. Sin embargo, se presume que el píxel más brillante de la imagen se superpone al núcleo y contiene una pequeña fracción de la luz total.
Si toda la luz se originara en la superficie sólida del núcleo, su radio efectivo debería ser R_eff = 10 kilómetros en luz visible (como se informa aquí) o R_eff = 23 kilómetros a una longitud de onda de 1 micrómetro (como se informa aquí) para un albedo típico del 4-5 %. Sin embargo, el radio real del núcleo debería ser mucho menor, ya que la mayor parte de la luz proviene de la coma.
Si el radio real del núcleo es R, entonces la fracción de luz que refleja en relación con el total (coma + núcleo) es proporcional al área superficial, (R/R_eff)². Por ejemplo, el límite superior de R ~2,8 kilómetros, inferido aquí a partir de la imagen del Hubble, implica que el núcleo refleja menos del 1% de la luz total a una longitud de onda de 1 micrómetro. Si el núcleo rota durante 16,16 horas, ¿por qué la variabilidad periódica fue del orden de decenas de porcentajes de la luz total?
En el contexto de un cometa natural, esto podría surgir de un chorro hacia el Sol (anticola) que se inicia solo cuando una gran bolsa de hielo en un lado del núcleo está orientada hacia el Sol. Como resultado, la coma se expande siempre que la bolsa de hielo está orientada hacia el Sol. Esto se asemeja a un latido, con una nube de gas y polvo que actúa como un flujo sanguíneo a través de la coma periódicamente durante el período de rotación de 16,16 horas. Suponiendo una velocidad de salida de 440 metros por segundo, como se sugiere en el informe del telescopio Webb aquí, la distancia que los volátiles sublimados pueden alcanzar durante 16,16 horas es de 25.600 kilómetros.
Este patrón de pulsación debería haber sido evidente en una serie de imágenes bien calibradas de la coma a lo largo de varios días, pero ninguna se ha estudiado sistemáticamente en la literatura publicada. En el caso de un objeto tecnológico, la dirección del chorro pulsante podría ser arbitraria y no apuntar necesariamente hacia el Sol. Un vídeo que muestre el brillo periódico de los chorros alrededor de 3I/ATLAS a lo largo de varios días podría revelar si los chorros son naturales o tecnológicos, basándose en la orientación del patrón de pulsación con respecto al Sol.
En cualquier caso, es evidente que la periodicidad reportada de 16,16 horas no está directamente relacionada con la forma del núcleo, sino con los chorros colimados que emanan de él y se propagan a distancias mucho mayores. Y hablando de latidos, en los últimos meses he sentido un gran afecto por los niños que me dicen que aspiran a ser científicos tras oírme hablar de 3I/ATLAS. Este es el ejemplo más reciente de un mensaje que recibí hoy antes de mi carrera matutina al amanecer:
Estimado Profesor Loeb:
Me llamo Brian. Tengo 19 años y vivo en Uruguay. Le escribo porque sus ideas sobre el universo, la vida y la posibilidad de otras civilizaciones me han inspirado profundamente.
Vengo de un entorno humilde y aún estoy buscando mi camino, pero la astronomía ha despertado en mí algo muy fuerte: el deseo de comprender el mundo, el universo y el lugar de la humanidad en él. Su trabajo me ha dado la esperanza de que la curiosidad puede llevar a cualquiera, sin importar su origen, a algo significativo.
Sé que es una persona muy ocupada y recibe muchos mensajes, pero si pudiera orientarme —una dirección a seguir, algo para estudiar o simplemente un consejo para alguien que comienza este camino— significaría mucho para mí.
Gracias por su tiempo, su trabajo y la inspiración que transmite a jóvenes como yo.
Atentamente,
Brian Fernández
Espero que muchos de la generación de Brian elijan convertirse en científicos y desentrañar algunos de los misterios que mi generación no ha podido resolver.
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Avi Loeb é o chefe do Projeto Galileu, diretor fundador da Iniciativa Buraco Negro da Universidade de Harvard, diretor do Instituto de Teoria e Computação do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica e ex-chefe do departamento de astronomia da Universidade de Harvard (2011–2020). Ele é ex-membro do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. É autor do best-seller “
Extraterrestre: O Primeiro Sinal de Vida Inteligente Além da Terra ” e coautor do livro didático “
Vida no Cosmos ”, ambos publicados em 2021. A edição de bolso de seu novo livro, intitulado “
Interestelar ”, foi publicada em agosto de 2024.
